法国人提供了“平台”（相对稳定的管理和基础设施），但“唱戏”的主角是中国人。精明的商人利用租界的特殊政策和区位优势，在这里开商行、办货栈、搞运输。赤坎，从一个普通渔村小镇，迅速膨胀为粤西乃至广西南部、海南北部的商品集散中心和金融信息枢纽。它就像一个被外力强行接入了“国际接口”的本地系统，虽然被动，却意外获得了超速发展的机会。
当时，国有银行稀少，外资银行主要服务洋行。本地商人做买卖、华侨寄钱回家，催生了大量的银号、钱庄和侨批局。赤坎的“十金九银”（众多金铺银号）和骑楼里那些看似普通的商行，很多都兼营存贷、汇兑、甚至发行“找换券”（地方流通券）。这里，每天进行着巨额的资金流转和商业信用创造。更厉害的是，依托华侨网络，赤坎的金融触角伸到了南洋、北美，形成了一个跨越国界的民间信用网络。一场南洋的生意盈亏，可能几天内就影响到赤坎某银号的银根松紧。说这里是近代粤西的“民间金融心脏”和“风险投资早期试验田”，一点不夸张。
首先，是“规则套利者”的思维。他们深谙如何在殖民法规、中国传统和商业利益之间找到灰色地带，游刃有余。其次，是“极度务实”的作风。这里崇拜的不是诗书礼易，而是信用、信息和搞钱的能力。建筑上的中西合璧（法式柱子+中式浮雕），正是这种务实拿来主义的体现。最后，是“外向型”的集体性格。眼光始终向外，关注南洋行情、国际船期、汇率波动。这种性格，让赤坎在后来失去租界“特权”后，依然能作为重要的商业城市存在。赤坎的历史，是一部关于本土力量如何利用（甚至利用）外来冲击，在被动开放中主动构建商业文明的“非典型崛起史”。
