旧径比预想的更深，也更安静。
那种安静不是寻常的寂静，而是一种被厚重岩石和岁月层层包裹的、近乎凝滞的死寂。萤石的光芒只能照亮前方几步距离，光晕边缘被浓稠的黑暗吞噬，再往前就是一片混沌。空气潮湿冰凉，带着浓重的土腥味和陈年灰尘的涩感，每一次呼吸都像在吸入微小的、冰冷的颗粒。
脚步声被刻意放轻，落在积满灰尘和碎石的通道地面上，发出细碎的、小心翼翼的沙沙声。岑寂走在最前，剑已出鞘半寸，但没有握紧，只是虚搭在剑柄上，随时可以应对任何方向的突袭。她的影子在身后墙壁上拉得很长，随着萤石的晃动扭曲变形。
傅老紧随其后，手里托着地图和萤石，眼睛不停在地图和前方黑暗之间切换。他走得很慢，每一步都像在确认脚下的路是否坚实。林素衣走在中间，魏执事扶着她的手臂，力道适中，既能支撑她虚浮的脚步，又不会让她感到被拉扯。蕴生珠的热力在她体内流转，像一股虚假的活力，支撑着她透支的身体机械地前进。她能清楚地感觉到，每走一步，那股热力就减弱一分，像燃烧的蜡烛在消耗自身。
但更让她在意的，是那种持续的、来自地底的“注视感”。
没有实质的目光，更像是一种无形的压力，从脚下的岩石深处渗透上来，笼罩着她的全身。它不强烈，却无处不在，像皮肤上覆了一层极薄的、冰凉的水膜。这让她想起雾区深处那个未知存在留下“锚点”时的感觉，但更……平静。没有敌意，没有催促，只是纯粹的观察。
通道并非笔直。它蜿蜒向下，有时是粗糙开凿的石阶，有时是天然的岩缝，有时又变成人工修葺的、布满青苔的甬道。墙壁上偶尔能看到模糊的刻痕，像是很久以前留下的标记或文字，但大多已被风化侵蚀，难以辨认。傅老在一处刻痕前停下，用袖口擦了擦石壁，露出一角模糊的、类似火焰的图案。
“这是初代守书人留下的路标。”他低声说，声音在狭窄的通道里产生轻微的回音，“火焰指向，代表‘能源核心’方向。看来旧径最初确实是为维护核心区域而建的。”
“能源核心……”魏执事沉吟，“就是净源之水？”
“很可能。”傅老收起地图，指着前方一条分岔路口，“按照路标，我们该走左边这条更窄的。右边那条……”他顿了顿，“地图上标注着‘已封闭，原因未知’。”
左边通道确实狭窄，只能容一人侧身通过。石壁湿滑，长满了滑腻的、暗绿色的苔藓类植物，摸上去冰凉粘稠。岑寂没有犹豫，率先挤了进去。林素衣跟在后面，身体擦过湿冷的石壁，影衣的兜帽被凸出的石头刮了一下，差点脱落。她抬手扶住帽子，指尖触碰到石壁上的苔藓，那东西竟然微微收缩了一下，像活物。
她收回手，指尖残留着冰冷的、滑腻的触感。
通道变得更暗了。傅老的萤石光芒被狭窄的石隙挤压，只能照亮脚下一小片区域。水滴声变得更加清晰，从前方某个深处传来，规律得令人心悸。林素衣的手腕下，脉搏因为蕴生珠和紧张而快速跳动，她努力调整呼吸，试图让心跳平缓下来，但那冰冷注视的压力让她难以放松。
走了大约半柱香时间，通道豁然开朗，进入一个相对宽敞的、像是天然形成的石窟。石窟顶部垂下许多石钟乳，尖端凝结着水珠，滴落在下方的小水洼里，发出清脆的回响。空气里的土腥味淡了一些，取而代之的是一种淡淡的、类似金属矿物的气息。
傅老举起萤石，光芒照亮石窟中央。地面上散落着一些东西——不是碎石，而是人工制品。几件锈蚀得几乎看不出原貌的铁器，一些碎裂的陶罐，还有……一具靠坐在石壁边的骸骨。
骸骨穿着早已腐朽成碎布的衣物，样式古老。骨头呈灰白色，表面布满了细密的裂纹，像是被极致的干燥风化过。它的头骨低垂着，一只手搭在膝盖上，另一只手则伸向前方地面，五指张开，像是临死前想要抓住什么。在他指尖前方几寸处，有一小块暗红色的、像是干涸血迹的痕迹。
“这……”魏执事倒吸一口凉气。
岑寂走过去，蹲下身，仔细查看骸骨和周围痕迹。她没有触碰骸骨，只是用剑鞘轻轻拨开散落的衣物碎片。衣物下露出一枚小小的、锈蚀的铜牌，上面刻着模糊的字迹。
傅老凑近，辨认着：“‘维护队……第三组……赵平’。是早期维护队员。他怎么会死在这里？”
岑寂的目光落在那只伸出的手和前方的血迹上。“他不是自然死亡。”她缓缓说，“看手骨和臂骨的姿势，死前经历过剧烈挣扎。血迹颜色发黑，有毒性残留的迹象。他是中毒，或者……被某种东西袭击了。”
林素衣感到一阵寒意爬上脊背。她环顾石窟，目光扫过那些黑暗的角落。除了水滴声，这里似乎没有其他声音，也没有活物的迹象。但那种冰冷的注视感，在这里似乎更强了，像是那个地底存在将更多的注意力投向了这个小小的石窟。
“继续走。”岑寂站起身，声音里多了一丝紧绷，“不要停留。”
他们绕过骸骨，走向石窟另一端的出口。那出口又是一条向下倾斜的狭窄通道，入口处堆着一些散乱的石块，像是塌方后的残留。岑寂检查了一下石块堆积的稳定性，确认暂时安全后，率先钻了进去。
林素衣在魏执事的搀扶下，也准备进入。
就在她弯腰准备穿过入口的瞬间，耳边忽然响起一个声音。
不是通过空气传播的声音，是直接在她脑海深处响起的、模糊的低语。那声音极其微弱，断断续续，像信号不良的传讯：
“……回来……错误……路……”
林素衣身体一僵，停在原地。
“怎么了？”魏执事察觉到她的异样。
“你们……没听到？”林素衣看向其他人。
岑寂和傅老都回过头，眼神里只有疑惑。
“……只有我能听到。”林素衣喃喃道，心脏因为某种预感而收紧。那低语声又响了一次，这次更清晰了一点：
“……左边……已封闭……原因……活物……”
左边？已封闭？林素衣猛地想起刚才那个分岔路口，右边是地图标注的“已封闭，原因未知”。难道……傅老解读的路标有误？或者，路标在漫长岁月后，含义已经改变？
她还没来得及说出这个想法，前方的通道深处，传来了一种新的声音。
不再是水滴声。
是摩擦声。沉重的、缓慢的，像是某种体型庞大的东西在粗糙的岩石表面拖行。声音来自通道更深处，正在逐渐接近。伴随摩擦声的，还有一种细微的、高频的嘶嘶声，像无数细小的爪子在刮擦石壁。
岑寂脸色一变，瞬间将剑完全抽出，剑身在萤石光芒下反射出冰冷的寒光。“后退！”她低喝道，同时身体挡在通道入口前。
魏执事拉着林素衣迅速后退，傅老也急忙退到石窟中央。四人背靠背站定，目光紧盯着那条传来异响的通道。
摩擦声越来越近，嘶嘶声也越来越清晰。黑暗中，有什么东西的轮廓，在通道深处缓缓显现。
不是人形。
那东西像是一大团纠缠在一起的、暗褐色的肉质管道，表面覆盖着粘液和细密的鳞状凸起。它没有明显的头部或四肢，只是在“躯体”前端裂开一道巨大的、布满螺旋状利齿的开口。开口边缘滴落着腐蚀性的唾液，落在石地上发出滋滋的声响，腾起淡淡的黑烟。
它的“身体”塞满了狭窄的通道，正一寸寸地向前蠕动，所过之处，石壁上的苔藓和地衣迅速枯萎、发黑。
“蚀岩蠕虫……”傅老的声音带着颤抖，“这东西应该只存在于极深的、灵气污染严重的地脉裂隙里……怎么会出现在隐庐地下的旧径？！”
岑寂没有回答。她握紧剑，剑身上开始流转起淡青色的灵力光芒。魏执事也从袖中滑出几根细长的银针，针尖闪烁着幽蓝的光泽。傅老则快速从怀里掏出几枚刻画着封印符文的玉片，捏在手中。
林素衣站在他们身后，手心里全是冷汗。蕴生珠的热力在快速消退，她能感觉到身体的虚弱感正在重新涌上。而脑海中，那个模糊的低语声再次响起，这一次，带着一丝急迫：
“……右边……门……钥匙……快……”
右边？门？
林素衣猛地回头，看向他们来时的方向——那个分岔路口。右边那条“已封闭”的通道。
也许……那不是绝路。
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