辰时初刻的晨雾尚未完全散去，黑水集像是刚刚从一场喧嚣的宿醉中苏醒，带着湿漉漉的惫懒。悦来栈门口，停着一辆半旧的青篷马车。拉车的是一匹灰鬃老马，打着响鼻，蹄子不安地刨着泥泞的地面。车辕上坐着个戴着破斗笠、看不清面容的车夫，佝偻着背，对周遭一切漠不关心。
阿七已经等在车旁，依旧是那身暗褐色短打，腰间多了个不起眼的皮质囊袋，鼓鼓囊囊不知装着什么。他双手抱臂，目光锐利地扫过走出客栈的林素衣和岑寂，在林素衣苍白的面色和手杖上停顿了一瞬，又迅速移开，落在岑寂背上那个不大的包袱和腰间缠布的位置。
“上车。”阿七的声音干涩短促，没有多余的字眼。他指了指车厢。
车厢内部比外观看起来稍宽敞些，铺着半旧的靛蓝粗布垫子，散发着一股陈年尘土和淡淡霉味混合的气味。两侧有狭小的窗户，挂着同样半旧的布帘，光线昏暗。林素衣在岑寂的搀扶下，费力地攀上车厢，几乎是跌坐在靠近里侧的垫子上。长途颠簸对现在的她来说，是另一重考验。岑寂紧随其后，坐在她旁边，将包袱放在两人中间。
阿七没有进车厢，他反手带上车厢门，然后跃上车辕，坐在了车夫旁边。车厢与车夫位之间只有一层薄薄的木板隔开，帘子掀起一角，阿七的背影清晰可见。
车轮碾过湿滑的泥土和碎石，发出单调而规律的嘎吱声，马车缓缓启动，驶离了悦来栈，融入了黑水集清晨稀稀拉拉的人流，然后拐上通往北边的主道。
车厢里光线晦暗，空气沉闷。林素衣背靠着冰冷的厢壁，能清晰感觉到马车每一次颠簸传递到脊柱的震动。她闭上眼，调整着呼吸，试图让身体适应这种持续的摇晃。心口那缕火种随着马车的节奏微微起伏，与井底连接的丝线传来模糊的、令人不安的悸动，像是在响应远方的呼唤，又像是在警示远离的不适。
她没有立刻使用宁心草叶。老妇人给的已经不多，必须省着用，且不能在阿七眼皮底下频繁动作，引起过多注意。
岑寂则侧身坐着，目光透过布帘的缝隙，观察着外面掠过的景物和道路上偶尔同行或交错的行人车马。他的身体随着车厢晃动，但核心稳如磐石，手看似随意地搭在膝上，距离腰间的短刀只有寸许。
马车驶出黑水集范围后，速度略微加快。道路两旁是连绵的丘陵和稀疏的林地，初冬的萧瑟景象一览无余。枯黄的草叶上覆盖着白霜，在稀薄的阳光下闪着微弱的光。空气清冷，带着泥土和植物腐朽的气息，比黑水集里污浊的空气好了许多，但也更加寒冽。
林素衣裹紧了身上单薄的衣物，寒意无孔不入。她开始感到喉咙的干痛加剧，头也一阵阵发紧。身体的虚弱在寒冷和颠簸中被放大。
大约行了一个多时辰，前方出现了一个岔路口，路旁歪歪扭扭的木牌指向两个方向：一条继续向北，通往更大的城镇“白河埠”；另一条略偏东北，指向“落枫镇”。马车在白河埠的方向上并未停顿，直接拐向了落枫镇那条略显狭窄、路面也更颠簸的土路。
林素衣心中微动。落枫镇？这个名字她没听过，但从方向看，并非直达青冥京畿的主道。赵乾安排的路线，似乎有意绕开一些较大的城镇枢纽。
“为何不走白河埠？”岑寂忽然开口，声音不高，但足够让车辕上的阿七听见。
阿七没有回头，声音隔着木板传来，带着一种公事公办的冷淡：“白河埠巡检司近日盘查严，多一事不如少一事。落枫镇清静，午间歇脚。”
这个理由听起来倒也合理。避免不必要的盘查，符合他们“低调前往”的需求。落枫镇“清静”，也意味着耳目可能较少。
林素衣和岑寂交换了一个眼神。这是他们出发后第一次可能的“停留”，虽然只是午间歇脚，但至少是个观察环境和阿七行事风格的机会。
马车在崎岖的土路上又颠簸了近一个时辰，林素衣的脸色越来越差，额头上渗出细密的冷汗，嘴唇也有些发白。身体的疲惫和不适达到了一个临界点，她不得不从怀里摸索出宁心草叶，放了一片在嘴里。苦涩清凉的味道稍稍压下了恶心感和眩晕，但那股来自井底的混乱拉扯感并未减轻多少，反而因为远离青苗寨，似乎变得更加飘忽不定，像一根绷紧后又松开的弦，在她意识深处无规律地弹动。
“还要多久？”她强忍着不适，声音有些发颤地问。
“快了。”阿七的回答依旧简洁。
又过了约莫两刻钟，马车终于驶入了一个依山傍水的小镇。镇子确实不大，房屋低矮，街道狭窄，行人寥寥。时近正午，几缕炊烟从青瓦屋顶袅袅升起，带来些许人间烟火气。马车在一家挂着“歇脚茶棚”破旧幌子的简陋铺子前停下。
阿七跳下车，掀开车厢门帘。“下车，吃饭，休息半个时辰。”
林素衣在岑寂的搀扶下，几乎是挪下马车。双脚落地时，腿一软，差点栽倒，岑寂用力扶住她。她的模样引起了茶棚里零星几个客人的侧目，但很快又移开目光，在这种小地方，带着病弱同伴的行人并不算太稀奇。
茶棚里只有四五张掉漆的方桌，凳子腿都不太稳当。阿七挑了个靠里、视线能兼顾门口和街道的角落桌子坐下，示意林素衣和岑寂坐对面。车夫则将马车牵到一旁树下喂马料，自己蹲在车辕上啃干粮，没有进来的意思。
阿七点了三碗素面，一壶最便宜的粗茶。面上得很快，清汤寡水，飘着几片蔫黄的菜叶和零星的油花。林素衣没有胃口，但知道必须强迫自己吃一点。她小口喝着面汤，温热微咸的液体滑过干痛的喉咙，带来一丝短暂的舒适。面条几乎没动。
岑寂则几口吃完自己那碗，目光始终留意着茶棚内外和阿七的动作。阿七吃得很慢，动作一丝不苟，眼神却像鹰隼一样，看似随意地扫视着周围，包括林素衣勉强进食的样子和岑寂的警戒姿态。
“饭后，”阿七放下筷子，用粗布袖子擦了擦嘴，看向林素衣，“你要找的药材，这镇子上可能有一两家药铺，但品类不全。你需要什么，现在告诉我，我去买。”
来了。第一次运用“购药”理由的机会。
林素衣早有准备，她放下汤勺，声音虚弱但清晰：“主要是宁心草，晒干的就行，如果有年份稍好的艾绒，也要一些。另外……若有‘清露花’或‘寒星藤’的干叶，也烦请留意，这两样对稳定心神也有些微作用。”她报出的前两种是真实需要的，后两种则是相对常见、功效也沾边但并非必须的草药，目的是让名录显得更真实，也增加一些阿七搜寻的难度和时间。
阿七听完，脸上没有任何表情，只是点了点头。“宁心草，艾绒。清露花，寒星藤。”他重复了一遍，确认无误，然后站起身，“你们在此等候，不要离开。”说完，他大步走出茶棚，身影很快消失在狭窄的街道拐角。
茶棚里只剩下他们两人，以及远处柜台后打盹的老板娘和角落另一个埋头吃面的老农。
岑寂的身体略微放松了一些，但眼神依旧警惕。他压低声音：“他记性很好，观察也很细。”
林素衣轻轻嗯了一声，小口啜着已经温凉的粗茶。茶叶劣质，口感苦涩。“他在履行‘护卫’和‘监控’的职责，效率很高。”她顿了顿，“这镇子……感觉如何？”
“太小，太静。”岑寂的目光扫过空荡的街道和远处安静的屋舍，“不像有‘薪火’活动痕迹的地方。但……也未必没有眼睛。”他指的是其他可能的监视者。
林素衣明白他的意思。赵乾或许不止安排了阿七一道保险。她微微侧头，看向茶棚外那条蜿蜒向镇子深处的小路。路面是碎石和泥土混合，被来往稀疏的车马压出浅浅的辙痕。几片枯黄的枫叶粘在湿漉漉的路面上，早已失去了原本鲜艳的颜色，像褪了色的血迹。
等待的时间变得漫长。林素衣能感觉到体力的缓慢流逝，以及那根连接井底的丝线传来的、因为停留而变得似乎更加清晰的混乱波动。她不得不又嚼了一片宁心草叶。
约莫两刻钟后，阿七回来了。他手里拿着两个不大的油纸包，放在桌上。“只有宁心草和一点陈年艾绒。清露花和寒星藤，铺子里没有，掌柜的说这季节罕见，要去更大的药市。”
“有劳。”林素衣接过油纸包，入手很轻。她打开看了看，宁心草叶品相普通，艾绒颜色发暗，但确实是她需要的。她将油纸包仔细收好。
阿七没有坐下，看了看天色。“休息够了，上路。”他的语气不容置疑。
重新坐上马车，林素衣感到一阵更深沉的疲惫。第一次“停留”和“购药”尝试，完成了，但也被严格限制在阿七的掌控下。她得到了需要的药材，但没有任何额外的发现或联系。阿七的效率和警惕，给她留下了深刻的印象。
马车再次驶动，离开落枫镇，重新汇入向北的土路。车厢里，林素衣靠着厢壁，意识在颠簸和疲惫中逐渐模糊。她仿佛又看到了黑水集那昏暗的杂物间，老余浑浊的眼睛，还有赵乾在油灯下半明半暗的脸。
车辙向北，延伸向未知的青冥京畿。而她心中那点微弱的火种，在寒冷、颠簸和无处不在的监控下，依旧固执地燃烧着，映照着前方更浓重的黑暗，也照亮着身后已经无法回头的、布满荆棘的来路。
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