距离日落还有一个多时辰，林素衣和岑寂离开了悦来栈，融入黑水集午后更为稠密混杂的人流。空气里弥漫着汗味、牲口粪便、廉价脂粉和某种劣质香料燃烧后的刺鼻烟气，各种声响交织——叫卖、争执、醉汉的呓语、铁器敲打的叮当声，还有不知从哪家店铺里飘出的、荒腔走板的丝竹之音。
林素衣依旧裹着那方灰扑扑的头巾，拄着手杖，步伐缓慢。岑寂跟在她侧后方半步，目光看似随意地扫视着周围，实则警惕着任何可疑的视线或接近。他们刻意绕了些路，穿过几条堆满杂物、污水横流的小巷，逐渐接近集子南边。
南巷比主街更狭窄，两侧多是低矮的砖石或木板房，屋檐几乎相接，遮蔽了大部分天光，让巷子里即使在白天也显得昏暗。铁匠铺很好找，叮叮当当的打铁声是它最好的标识。铺面不大，炉火透过敞开的门映出一片跳动的红光，热浪夹杂着煤炭和铁锈的气味扑面而来。一个光着膀子、肌肉虬结的壮汉正挥汗如雨地捶打着一块烧红的铁条，火星四溅。
他们没有直接靠近铺子，而是先在巷口对面一个卖陈旧杂货的摊子前驻足，假装翻看一些生锈的旧工具和破损的陶罐。摊主是个昏昏欲睡的老头，对生意并不上心。
林素衣借着弯腰的姿势，目光迅速扫过铁匠铺的侧面和后巷。铺子侧面堆着不少煤炭和废铁料，后巷更窄，堆放的杂物几乎堵塞了通道，只留下一条勉强容人侧身通过的缝隙。后窗就在那缝隙深处，窗板紧闭，糊着厚厚一层油腻的灰尘，看不清里面。
“周围没看到明显盯梢的。”岑寂压低声音，目光依旧停留在那些杂货上，“打铁的声音很响，能掩盖很多动静。”
这是个利于隐秘见面的地方，同样也利于埋伏。
时间在嘈杂和闷热中缓慢流逝。林素衣能感觉到体力在行走和站立中持续消耗，手杖撑地的掌心有些潮湿。她不时会无意识地按压一下心口，那里火种的搏动还算平稳，但连接井底的那根丝线，在这喧嚣混乱的环境中，似乎更容易被引动，传来阵阵模糊的、令人心烦意乱的悸动。她强忍着不适，将注意力集中在观察上。
太阳终于西斜，将巷子两端染上昏黄。打铁声停了下来，那壮汉将一件半成型的农具浸入水槽，发出“嗤啦”一声响，腾起大团白汽。他擦了把汗，转身进了铺子深处，似乎去吃饭休息了。
巷子里其他店铺的喧嚣也略略平息，准备迎接傍晚另一波热闹。
“差不多了。”岑寂低声道。
林素衣点点头，两人离开杂货摊，装作漫无目的地沿着巷子边缘走动，慢慢靠近铁匠铺侧面的杂物堆。借着昏暗的天光和堆积物的阴影掩护，他们迅速闪身进入那条通往后窗的狭窄缝隙。
缝隙里充斥着霉味、铁锈味和某种动物粪便的骚臭。脚下是湿滑的、不知堆积了多久的淤泥和垃圾。林素衣走得小心翼翼，尽量避免发出声响，岑寂则侧身在前，用身体为她隔开可能刮擦到的尖锐物。
后窗近在咫尺。窗板老旧，木质发黑，缝隙里透出一点微光，里面似乎点着灯。
岑寂贴在窗边侧墙，对林素衣做了一个噤声的手势，然后曲起指关节，用约定好的节奏，轻轻叩了三下窗棂。
里面静默了片刻。
然后，窗板被从里面拉开一道缝隙，仅容一只眼睛窥视。昏黄的灯光从缝隙里漏出，照亮了窗台上厚厚的积尘。
缝隙后面，是一双眼睛。浑浊，布满血丝，眼白泛黄，眼角堆着深刻的皱纹。眼神里没有攻击性，只有一种久经风霜的疲惫和一种小心翼翼的审视。
林素衣的心猛地一跳。这双眼睛……有些模糊的熟悉感。是她记忆中那个落魄老修士“老余”吗？似乎有点像，但更加苍老，也更加……浑浊不清。
“谁？”里面传来一个沙哑干涩的声音，像砂纸摩擦木头。
“悦来栈的邻居。”林素衣低声回答，用的是之前暗码中“旧识”的引申意。
里面的眼睛又盯着她看了几息，目光在她脸上、头巾、手杖上停留，最后似乎在她心口位置若有若无地顿了一下。林素衣心头微凛，但面上不动声色。
窗板又拉开了一些，足够一个人侧身挤入。“进来，快。”里面的声音催促道。
岑寂看了林素衣一眼，微微点头，率先侧身从窗户缝隙钻了进去，落地无声，立刻警惕地扫视屋内。林素衣紧随其后，岑寂在里面接应她，帮她稳住因虚弱而有些踉跄的身体。
窗板立刻被关上，还从里面插上了一根简陋的木销。
这是一间极其狭小、低矮的杂物间，堆满了破损的铁器、风箱零件、半袋煤炭，空气混浊闷热。唯一的光源是墙角一盏只有豆大灯焰的油灯，勉强照亮一小片区域。一个穿着打满补丁的灰褐色短褂、身形佝偻的老者站在油灯旁，正是刚才窗后那人。他比林素衣记忆中那个“老余”更加瘦削，脸颊凹陷，头发稀疏灰白，乱糟糟地贴在头皮上。手上满是老茧和黑灰，指甲缝里嵌着洗不净的污垢。
他看起来就像一个最底层、最普通的老年铁匠帮工，或者干脆就是这铁匠铺里打杂的。
“坐，没地方，就坐那袋煤上吧。”老者指了指墙角一个还算平整的麻袋，自己则蹲了下来，从怀里摸出一个扁平的锡壶，拔开塞子，灌了一口，浓烈的劣质酒气顿时弥漫开来。
林素衣没有坐，她靠着冰冷的砖墙，借以节省体力。岑寂则站在她和老者之间，保持着一步的距离，手看似随意地垂在身侧，但随时可以探向后腰的短刀。
“你说你是旧识。”林素衣开口，目光直视老者，“我不记得认识你。”
老者又灌了一口酒，用袖子擦了擦嘴角，浑浊的眼睛在昏暗光线下显得有些飘忽。“你不记得我，我记得你。很多年前，在‘灰鼠镇’的黑市，你拿一块带着点灵气的边角料，换了我两句话和半张‘驱瘴符’。”他声音沙哑，“那时候你看上去比现在还糟，像刚从哪个坟堆里爬出来，眼神却死硬死硬的。”
灰鼠镇……林素衣努力回忆。那是她刚被挖骨、从乱葬岗挣扎出来后，流亡经过的无数无名小镇中的一个。的确有过那样一个黑市，她也的确用身上最后一点可能是衣物上残存的装饰碎玉，跟一个看起来快饿死的落魄老修士换了点东西。但她当时浑浑噩噩，身心俱碎，对那老修士的长相早已模糊，只记得对方拿了东西就迅速消失在人群里，连名字都没留。
“你是‘老余’？”她试探着问。
老者咧了咧嘴，露出几颗发黑的残牙，“随便叫吧，名字早没用了。”他没有正面承认，但也没否认。“没想到还能再见到你，更没想到，你身上多了这么‘显眼’的东西。”他目光再次扫过林素衣心口，这次停留得更久，眼神里除了审视，还多了一丝难以言喻的复杂情绪，像是……某种混杂着惋惜和警惕的感慨。
“你知道青苗寨井下的东西。”林素衣单刀直入。
“知道一点。”老余放下酒壶，用脏污的手指在地上无意识地划拉着，“那地方……邪性。守着它的寨子也邪性。镇渊司盯上，不奇怪。”他抬头，“赵乾找你了吧？给了你条路，让你去天工府？”
林素衣心头微震。老余知道得比她预想的还要多。“你怎么知道？”
“黑水集就这么大，悦来栈里里外外，有多少双眼睛盯着，你知道吗？”老余嗤笑一声，声音干涩，“赵乾带着人进来，又单独见你们，不是秘密。他那个跟班阿七，前脚走，后脚就有人把消息卖给了至少三拨人。”他伸出三根黑乎乎的手指，“想知道你们是谁，想知道赵乾找你们干嘛的人，多了去了。”
这个消息让林素衣和岑寂背后泛起寒意。他们以为还算隐蔽的会面，在别人眼里可能如同掌上观纹。
“你是哪一拨？”岑寂忽然开口，声音冷硬。
老余看了他一眼，目光在他手上的茧子和站姿上停留一瞬，“我哪一拨都不是。我就是个快入土的老废物，偶尔耳朵还没全聋，眼睛还没全瞎。”他顿了顿，“我找你们，是因为你身上那‘显眼’的东西，让我想起了一些……旧事。也因为我欠过你一点微不足道的情——虽然你大概早忘了。”
“什么旧事？”林素衣追问。
老余沉默了片刻，似乎在组织语言，又像是在犹豫该说多少。油灯的火焰在他浑浊的眼中跳跃。“很多年前……我还没这么老，也没这么废的时候，跟着一个勘探队，去过一些……古老遗迹的边缘。”他声音压得更低，带着某种回忆的恍惚，“在一些残破的石刻上，见过描述。描述一种‘与源同频、与痛共感’的‘标记’，通常是……某种庞大净化或封印系统崩坏后，产生的‘活着的伤疤’，或者连接伤口的‘线’。持有这种‘标记’的人，要么是系统选定的‘修补匠’，要么……就是系统崩溃时被意外‘污染’或‘绑定’的倒霉蛋。”
他抬头，看着林素衣，眼神里那复杂的情绪更加明显。“你身上那种被混乱源头隐隐牵扯的气息……很像。但又不完全一样。你似乎……还从里面‘拿’了点东西出来？这就更少见了。”
林素衣的心脏在胸腔里重重地撞击着。老余的描述，几乎直指她与“赤陨”锚点的关系，甚至隐约触及了“钥匙”和“火种”的本质。这个看起来像底层蝼蚁的老者，知道的东西远比表面看起来多得多。
“你知道‘守源人’吗？”她几乎是屏住呼吸问出这个问题。
老余的瞳孔几不可察地收缩了一下。他再次拿起酒壶，灌了一大口，喉结剧烈地滚动。“知道一点皮毛。更深的，不敢知道，知道多了……死得快。”他放下酒壶，用袖子用力抹了把脸，似乎在驱散某种寒意，“赵乾让你去找墨博士，算是找对了一半人。墨老头确实喜欢鼓捣那些老掉牙的东西，也藏了些真货。但他脾气古怪，而且……天工府那地方，水太深。赵乾让你去，未必安了好心。”
“那你的建议是？”林素衣紧盯着他。
老余又沉默了一会儿，然后从怀里摸索了半天，掏出一个用脏兮兮的油纸包着的小东西，递过来。“这个，你拿着。如果真要去见墨老头，把这个给他看。他或许会多说几句真话。”油纸包很小，入手有些沉，像是金属片。
“这是什么？代价呢？”林素衣没有立刻接过。
“一块旧腰牌的碎片，没什么大用，就是……算个信物吧。我很多年前偶然捡的，跟墨老头有点渊源。”老余把东西塞进林素衣手里，触感冰冷粗糙，“代价？就当还了灰鼠镇那点旧情。另外……”他浑浊的眼睛里闪过一丝锐利，“离‘薪火’远点，至少在黑水集，在你去天工府之前。现在盯着他们的人，比盯着镇渊司的还多。”
说完，他不再看林素衣和岑寂，转身走到窗前，拔掉木销，拉开一道缝隙。“走吧，从后巷另一头出去，绕路回客栈。最近几天，少露面。”
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