生人勿进。
四个字刻在黑色的石碑上，笔画狰狞，像用指甲硬生生抠出来的。石碑表面覆盖着一层滑腻的苔藓，颜色暗绿近黑，手指碰上去有种被湿冷舌头舔过的触感。
沈未晞站在石碑前，抬头看着那四个字。
晨光在这里变得稀薄，像被某种无形的东西过滤了，只剩下暗淡的灰白。空气里有股奇怪的味道——不是腐臭，也不是血腥，是一种混合了铁锈、硫磺和某种甜腻花香的复杂气味，闻久了让人头晕。
她低头，从怀里掏出辟瘴丹，塞进嘴里。丹药入口即化，化作一股清凉的药力顺着喉咙蔓延，把那股甜腻气味冲淡了些。
然后，她跨过了石碑。
一步之差，天地骤变。
刚才还是稀薄的晨光，现在彻底消失了。浓得化不开的黑色瘴气从四面八方涌来，像活物般缠绕、蠕动，视野被压缩到不足三丈。瘴气里飘浮着细小的、发着微光的尘埃，那些尘埃时而聚集成团，时而散开，像无数双眼睛在窥探。
温度骤降。
不是冬天的寒冷，是那种浸入骨髓的阴冷，像掉进了冰窟。沈未晞打了个寒颤，把衣服裹紧些，拄着木拐，凭着记忆里地图的方向，往谷内走。
脚下的路很软。
不是泥土，是某种黑色的、粘稠的淤泥，踩上去会发出“噗嗤”的声音，拔出脚时要费些力气。淤泥里夹杂着碎骨和腐烂的植物，偶尔能看见半截锈蚀的刀剑，或者一块破碎的盔甲残片。
这里死过很多人。
沈未晞脑子里冒出这个念头，随即把它压下去。现在不是胡思乱想的时候，她得尽快找到暗河，沿着暗河往东走。
她掏出地图，想确认方向，但展开兽皮的瞬间，瞳孔骤缩。
地图上的墨线，正在以肉眼可见的速度褪色。
不是被瘴气腐蚀，是那些线条像活了一样，从兽皮上“流”走，化作淡淡的黑烟，融入周围的瘴气里。短短几个呼吸，整张地图就变成了一张空白的、皱巴巴的兽皮。
“闻人雪。”她在意识里急促呼唤。
“是‘噬灵瘴’。”闻人雪的声音带着凝重，“这种瘴气能吞噬灵气和灵性。地图是用灵墨绘制的，一进谷就会被吞掉。”
“那现在怎么办？”
“靠你自己。”闻人雪说，“记住地图的内容了吗？”
沈未晞闭眼回想。
还好，陈爷爷给她看地图时，她看得仔细，每个标记的位置、暗河的走向、瀑布和祭坛的大致方位，都还记得。但问题是——方向。
在瘴气里，根本分不清东南西北。天空被浓雾笼罩，看不见太阳；地面是单调的淤泥和碎骨；连树木都长得畸形，树干扭曲，枝条像干枯的手臂伸向天空，分不出哪边向阳。
她只能凭感觉往前走。
走了约莫一炷香时间，前方传来水声。
不是溪流的潺潺声，是更沉闷、更粘稠的流动声，像浓浆在管道里涌动。沈未晞精神一振，加快脚步，穿过一片扭曲的枯树林，眼前出现一条河。
暗河。
河水是浓稠的黑色，表面泛着诡异的油光，像融化的沥青。水面上飘浮着一层薄薄的白雾，那些白雾在缓慢地旋转，形成一个个小小的漩涡。河两岸是陡峭的岩壁，岩壁上布满蜂窝状的孔洞，每个孔洞里都渗出黑色的液体，滴进河里，发出“滴答、滴答”的声音。
沈未晞蹲下身，想看看河水有多深，但刚靠近，水面就“咕嘟”冒出一个气泡。气泡炸开，溅出几滴黑水，落在她手背上。
“嘶——”
灼痛感像被烧红的针扎了一下。她缩回手，看见手背上多了几个细小的黑点，黑点周围的皮肤正在迅速溃烂，流出黄色的脓水。
她赶紧从包袱里掏出水囊，倒出清心露冲洗伤口。清心露是淡绿色的液体，浇上去时发出“嗤嗤”的声音，像在腐蚀什么。疼痛缓解了些，但手背上已经留下了几个浅浅的凹坑，边缘发黑。
“不能碰河水。”闻人雪警告，“也不能让水溅到身上。”
“我知道。”沈未晞咬着牙说。
她抬头看向河面。陈爷爷说过，河上有白色的石头可以当落脚点。可她放眼望去，整条河都是漆黑的，哪有什么白色石头？
等等。
她眯起眼睛，仔细看。在离她大约五丈远的河面上，似乎真的有一小块……颜色不太一样的地方。不是白色，是灰白，像被水浸泡多年的骨头。
“那里。”她指着那个方向，“可能是石头。”
但怎么过去？
五丈的距离，以她现在的身体状况，跳不过去。而且河水不能碰，连溅起的水花都危险。
她环顾四周，看见枯树林边缘有几根倒伏的树干。树干很粗，但已经腐朽大半，表面长满黑色的菌类。她走过去，挑了根看起来还算结实的，用短刀砍断几根碍事的枝条，然后拖着树干回到河边。
树干很长，大约三丈。她把一头搭在岸上，另一头努力推向河面，想架在“石头”上。但树干太重了，她伤势未愈，推得很吃力，额头上渗出冷汗。
就在树干快要碰到“石头”时，异变突生。
那块“石头”动了。
不是被树干推得移动，是它自己“站”了起来。
灰白色的表面裂开，露出下面密密麻麻的、细小的黑色节肢。那些节肢像蜈蚣的脚，飞快地划动，带着整块“石头”朝树干爬来——不，那不是石头，是一只伪装成石头的巨大甲虫！
甲虫有脸盆那么大，背壳是灰白色的，上面布满蜂窝状的纹路，和岩壁上的孔洞一模一样。它的口器是两片锋利的、像剪刀一样的黑色颚片，开合时发出“咔咔”的金属摩擦声。
沈未晞吓得松手，树干“噗通”掉进河里，激起一片黑水。甲虫扑了个空，掉进水里，但立刻又浮了上来——它不怕河水，反而像鱼一样在水里灵活地游动，调转方向，朝她冲来。
“退后！”闻人雪喝道。
沈未晞踉跄后退，同时拔出短刀。甲虫已经爬上岸，六对节肢快速摆动，速度惊人。它的颚片张开，对准她的小腿就咬。
她侧身躲开，短刀下劈，砍在甲虫背壳上。
“铛！”
金铁交击的声音。短刀只在背壳上留下一道浅浅的白痕，反而震得她虎口发麻。甲虫吃痛，身体一缩，然后猛地弹起，像颗炮弹一样撞向她胸口。
这一下要是撞实了，肋骨得断几根。
沈未晞来不及躲，只能抬起左臂格挡。
“嘭！”
撞击的力道比她预想的还大，她整个人被撞得倒飞出去，摔在淤泥里。左臂传来剧痛，估计骨裂了。甲虫落地，调整姿势，再次扑来。
这次，它对准了她的脸。
沈未晞看着那双黑色的、没有感情的复眼，脑子里一片空白。她想动，但身体跟不上意识；想喊，但喉咙发不出声音。
就在颚片离她眼睛还有三寸时，一股力量从她体内爆发出来。
不是归墟之力——她的经脉还被封着。是另一种更古老、更狂暴的力量，从心口那个镇压着影煞之力的小球里泄露出来一丝，顺着断裂的经脉涌向她的右手。
她的右手，不受控制地抬了起来。
五指张开，掌心对准甲虫。
没有光芒，没有声音，但甲虫的动作忽然僵住了。它像被无形的钉子钉在半空，颚片还保持着张开的姿势，节肢却不再摆动。然后，它的背壳开始出现裂纹。
细密的、蛛网般的裂纹从中心扩散，很快遍布整个背壳。裂纹里渗出黑色的液体，那些液体滴在淤泥上，发出“嗤嗤”的腐蚀声。
“咔啦——”
背壳彻底碎裂，露出下面柔软的身体组织。甲虫发出一声尖锐的嘶鸣，身体像被抽干了水分，迅速干瘪下去，最终化成一滩黑色的污渍，融进淤泥里。
沈未晞躺在原地，大口喘息。
她的右手还在颤抖，掌心传来灼烧般的疼痛。她能感觉到，那一丝泄露出来的影煞之力，正在她经脉里横冲直撞，所过之处像被火燎过，疼得她蜷缩起来。
“别动。”闻人雪的声音响起，带着某种压抑的震惊，“你刚才……引动了镇压的影煞之力。”
“我……不知道……”沈未晞咬着牙说，“它自己……跑出来的……”
“是你的求生本能。”闻人雪沉默了一下，“你的身体在危机时刻，会自动调用一切能调用的力量，哪怕那力量会毁了你自己。”
沈未晞没说话，只是慢慢坐起来。左臂疼得厉害，估计真的骨裂了。她从包袱里翻出伤药，草草撒了些，然后用绷带把胳膊固定住。
做完这些，她才看向那滩甲虫的污渍。
污渍里，似乎有什么东西在发光。
她忍着恶心，用短刀拨开污渍，看见底下埋着一颗拇指大小的珠子。珠子是半透明的，内部有黑色的液体在缓缓流动，表面散发着微弱的荧光。
“这是……妖丹？”她问。
“不是妖丹，是‘瘴核’。”闻人雪解释，“无回谷里的妖兽，长期吸收瘴气，会在体内形成这种东西。瘴核里凝聚了精纯的瘴气精华，对普通人来说是剧毒，但对你的归墟之力来说……”
他没说完，但沈未晞明白了。
归墟之力能吞噬一切能量，瘴气也是能量的一种。如果能炼化瘴核，她或许能在这里恢复一些力量。
她把瘴核捡起来，擦干净，小心收进怀里。现在不是炼化的时候，得先找到安全的落脚点。
重新看向暗河。
甲虫死了，但河里可能还有更多。而且她需要渡河，才能继续往东走。
她环顾四周，忽然想起陈爷爷的话——暗河的水是黑色的，不能碰；河上有白色的石头，踩上去是实的。
白色的石头……
她看向刚才甲虫伪装的地方。甲虫死后，那里露出一个浅浅的凹坑，凹坑底部，确实有一块白色的石头，大概有磨盘那么大。
所以陈爷爷没说错，河上真的有白色石头。只是那些石头，很可能都被类似的东西占据了。
她需要验证。
她从地上捡起一块碎骨，用力扔向河面。碎骨落在离岸边两丈远的水面上，“噗通”一声沉下去，没激起任何反应。
又扔了几块，在不同的位置。
终于，在离岸边三丈左右的地方，一块碎骨落下时，没有沉下去，而是“嗒”一声，落在了实地上——那里也有一块“石头”。
几息之后，那块“石头”动了，缓缓沉入水中，消失不见。
沈未晞明白了。
这些白色石头确实是暗河里的落脚点，但每块石头都被某种生物占据，伪装成石头的样子。要想过去，要么杀掉占据石头的生物，要么等它自己离开。
她等不起。
深吸一口气，她走到岸边，看着第一块石头的位置——离她大约两丈，是刚才甲虫占据的那块。现在甲虫死了，石头应该是安全的。
但她怎么过去？
两丈的距离，平时她或许能跳过去，但现在左臂骨裂，背上有伤，体内还有影煞之力在乱窜……
“用树干。”闻人雪提醒。
沈未晞看向那根掉进河里的树干。树干一头还搭在岸上，另一头泡在黑水里，已经被腐蚀得表面发黑，但主体还算完整。
她走过去，用力把树干拖上来，调整角度，让另一头搭在第一块石头上。
这一次，石头没有动。
她小心翼翼，踩着树干往前走。树干在脚下微微晃动，表面湿滑，她走得很慢，每一步都踩实了才迈下一步。
走到中间时，树干忽然“咔嚓”一声，裂开一道缝。
沈未晞僵住，一动不敢动。她能感觉到，树干在慢慢下沉——河水在腐蚀它。她必须快，在树干彻底断裂前，走到石头上。
她加快脚步，几乎是跑着冲过去。
就在她踏上石头的瞬间，身后传来“咔嚓”的断裂声，树干从中断开，半截掉进河里，迅速被黑水吞没。
沈未晞站在石头上，心脏狂跳。
石头比她想象的大，直径大约五尺，表面粗糙，踩上去很稳。她喘了几口气，看向下一块石头——在三丈外。
这次没有树干了。
她咬咬牙，后退几步，然后助跑，起跳。
左臂的剧痛让她在空中失去平衡，落地时差点滑倒，幸好石头表面粗糙，她用手撑住了。手掌被石头边缘划破，血滴在石头上，迅速被吸收。
石头……在吸她的血？
她低头，看见血滴渗进石头表面的纹路里，那些纹路像活了一样，微微发亮。然后，她脚下的石头开始震动。
“该死。”她咒骂一声，想跳开，但已经来不及了。
石头表面裂开，一只和刚才一模一样的甲虫从里面钻出来。但它比刚才那只更大，背壳上的纹路更复杂，颚片也更锋利。
而且，它很愤怒——因为沈未晞踩醒了它，还弄脏了它的背壳。
颚片张开，对准她的脚踝。
沈未晞想躲，但石头就这么大，无处可躲。她只能抬起右腿，一脚踢在甲虫侧面的背壳上。
“嘭！”
脚踢得生疼，甲虫只是晃了晃，然后一口咬住了她的裤脚。
布料撕裂的声音。甲虫的颚片像剪刀，轻易剪开了粗布裤子，继续往上，眼看就要咬到皮肉。
沈未晞脑子里一片空白，只有一个念头——不能死在这里。
她的手，再次不受控制地抬了起来。
这一次，她主动引导了。
不是归墟之力，是心口那颗镇压着影煞之力的小球。她用意志，强行扯开了一道缝隙，让一丝影煞之力泄露出来，顺着经脉涌向掌心。
掌心对准甲虫。
和刚才一样的场景重演。甲虫僵住，背壳碎裂，身体干瘪，最终化成一滩污渍。
但这次，沈未晞付出的代价更大。
那一丝影煞之力泄露后，镇压小球变得不稳定了。她能感觉到，小球表面的暗金色符文在剧烈闪烁，像随时要崩溃。而小球内部，被镇压的影煞之力开始疯狂冲撞，每一次冲撞，都让她心口像被重锤砸中，疼得她几乎窒息。
她跪在石头上，双手撑着地面，剧烈喘息。
冷汗浸透了衣服，眼前阵阵发黑。她知道，自己不能再动用影煞之力了，否则镇压小球崩溃，那些暴戾的能量会瞬间撕碎她的身体。
但她还得过河。
前面还有至少五块石头，每一块都可能藏着甲虫。
她抬起头，看向暗河对岸。岸边的岩壁在瘴气里若隐若现，像遥不可及的彼岸。
忽然，她听见了歌声。
很轻，很飘渺，像从很远的地方传来，又像就在耳边低语。是女人的歌声，曲调哀婉，歌词听不清，只感觉那声音里带着无尽的悲伤和怨恨。
沈未晞浑身汗毛倒竖。
陈爷爷的警告在她脑子里响起——如果你在无回谷里，遇到一个……穿着红衣的女人，别看她，别跟她说话，转身就走。
歌声越来越近。
她僵硬地转过头，看向歌声传来的方向。
在暗河上游，瘴气最浓的地方，一个红色的身影，正缓缓走来。
下一章
