木桶掉在雪地上，发出沉闷的撞击声。
提桶的人是个年轻女子，约莫二十出头，皮肤被北境的风雪吹得微红，眉眼清秀，头发编成两条粗辫子垂在肩头。她穿着一身深棕色的毛皮衣裤，腰间挂着一把短刀，刀鞘是某种兽骨磨制而成。看到突然出现的沈未晞，她先是愣住，随即后退半步，右手按在了刀柄上。
“你是谁？”女子的声音带着北境口音，清脆但警惕。
沈未晞摘下那个粗糙的枝条斗笠，露出抹满泥土的脸。她刻意让自己的声音听起来虚弱而慌乱：“我……我叫小晞。在山里迷路了，已经走了两天……看到这里有光，就……”
她说话时身体晃了晃，像是随时会倒下——这不完全是伪装，她的体力确实已经到了极限。
女子盯着她看了几息，目光在她单薄破损的衣物、冻得发紫的手脚、还有脸上那些刻意涂抹但仍掩不住疲惫的神态上扫过。她松开了按刀的手，弯腰捡起木桶。
“你从哪边来的？”女子问，语气缓和了些。
沈未晞指向西边的雪山：“那边……我原本跟着家里人进山采药，遇到暴风雪走散了……”
这个借口是她刚才临时想的。采药人这个身份相对合理，北境雪山里确实有珍贵的雪参、冰莲之类的药材，常有人冒险进山采集。而且采药人通常不是修士，可以解释她为什么没有灵力波动。
女子顺着她指的方向看了看，眉头微皱：“那片山区最近不太平，听说有妖兽出没。你一个人能活着走出来，运气不错。”
沈未晞低下头，做出后怕的样子：“我……我不知道。我只是一直走，一直走……”
女子叹了口气，拎起木桶：“跟我来吧。外面冷，先到营地暖和一下。”
沈未晞心中一松，但警惕未减。她跟在女子身后，保持三步左右的距离，观察着周围的动静。
营地比她刚才远远看到的更热闹些。三辆雪橇车呈品字形排列，中间的空地上燃着一堆篝火，火上架着一口铁锅，锅里煮着肉汤，热气腾腾，散发出浓郁的香味。篝火周围坐着五六个人，有男有女，都穿着相似的毛皮衣物，正在低声交谈。
看到女子带着沈未晞回来，交谈声停了。
所有人的目光都落在沈未晞身上。那些目光里有好奇，有审视，有警惕，但没有明显的敌意。
一个中年男人站起身。他约莫四十来岁，方脸浓眉，留着短须，左脸颊有一道浅浅的疤痕。他走到沈未晞面前，上下打量着她：“阿雅，这姑娘是？”
被称作阿雅的年轻女子放下木桶：“巴图叔，她在山里迷路了，说是采药人，和家人走散了。”
巴图点点头，目光落在沈未晞脸上：“采药人？这个季节进山，胆子不小。你家人呢？”
沈未晞按照刚才的说辞又重复了一遍，声音刻意放低，带着几分哽咽：“我不知道……暴风雪太大了，我和他们走散后就再也没见到……”
巴图沉默了几息，然后转身对篝火边的一个老妇人说：“乌嬷，给她盛碗热汤。”
老妇人应了一声，从锅里舀出一大碗肉汤，递了过来。沈未晞接过碗，温热的陶碗烫得她冻僵的手指一阵刺痛。她低头看着碗里——汤很浓，里面有些肉块和不知名的根茎类植物，表面飘着一层油花。
她犹豫了一下。
不是怀疑有毒——如果对方想害她，没必要用这么麻烦的方式。她只是……太久没有接受过陌生人的善意了。从天衍宗被挖骨开始，她经历的全是背叛、追捕、算计、生死相搏。这种纯粹的、不带目的的帮助，让她有些不适应。
“喝吧，暖和暖和。”阿雅在她身边坐下，“乌嬷煮的雪驼肉汤，是我们商队最好的东西。”
商队。
沈未晞捕捉到了这个词。她小口喝着汤，热汤顺着喉咙滑下，带来久违的暖意。汤的味道很质朴，盐放得恰到好处，肉炖得烂熟，根茎类植物带着淡淡的甜味。她一口气喝了半碗，才抬起头，看向巴图：
“你们是……商队？”
巴图在篝火另一边坐下，往火里添了几根柴：“嗯。北境雪驼商队，来往于各个聚居点，买卖皮毛、药材、盐铁之类的东西。”
“那你们要去哪里？”
“往东，去‘冰苔镇’。那里是这片区域最大的聚居点，有个小集市。”巴图说着，看了她一眼，“你如果没地方去，可以跟我们一起走。到了镇上，或许能打听到你家人的消息。”
沈未晞心中一动。
冰苔镇。人类聚居点。集市。这些都是她现在最需要的信息和资源。如果能跟着商队安全抵达，她就有机会打听“薪火”的消息，或者至少能弄到一份地图、一些补给。
但她不能表现得太急切。
“会不会……太麻烦你们了？”她小声问。
阿雅笑了：“麻烦什么？我们商队本来就要去冰苔镇，多带一个人而已。雪橇车上还有空位，挤一挤就行。”
篝火边的其他人也纷纷表示同意。一个年轻小伙甚至还开玩笑说：“正好路上多个人说说话，解闷。”
氛围很轻松，很……正常。
沈未晞观察着这些人。除了巴图和阿雅，还有那个煮汤的乌嬷，一个正在擦拭弯刀的壮汉，一个低头缝补皮衣的中年妇女，两个看起来是兄弟的年轻小伙。他们就像普通的北境商人，为生活奔波，在风雪中抱团取暖。
但真的只是这样吗？
沈未晞放下空碗，双手捧着碗身汲取余温。她不经意地问：“这一路上……安全吗？我听说北境最近不太平。”
巴图的眼神微微一动。
擦拭弯刀的壮汉抬起头，声音粗哑：“确实不太平。东边的‘黑风盗’最近活动频繁，专门劫掠落单的商队和小型聚居点。我们这次绕了远路，就是避开他们的活动范围。”
黑风盗。
沈未晞记下了这个名字。她又问：“除了盗匪，还有别的吗？比如……修士？”
这个问题让气氛微妙地一静。
阿雅看了巴图一眼，巴图缓缓开口：“修士很少来北境这么偏远的地方。灵气稀薄，资源贫瘠，对他们来说没什么价值。不过……”他顿了顿，“前阵子倒是听说，有修士在雪山那边活动，好像在找什么东西。”
“找东西？”
“具体不清楚。有在‘冰苔镇’歇脚的旅人提过，说看到几个穿深色衣服的修士在打听一个年轻姑娘的下落。”巴图说着，目光有意无意地扫过沈未晞，“那姑娘据说也是采药人，在山里失踪了。”
沈未晞的心跳漏了一拍。
她低下头，掩饰脸上的表情。深色衣服的修士——很可能是天衍宗或者盟约势力的追兵。他们在打听她的下落，而且消息已经传到了冰苔镇。
这意味着，冰苔镇并不安全。
她必须更小心。
“那你……见过那些修士吗？”她问，声音尽量保持平静。
巴图摇头：“没见过。我们商队一直在外面跑，很少在镇上久留。不过阿雅前几天去镇上采买时，倒是听人说起过。”
阿雅接话道：“嗯，镇上‘老酒馆’的掌柜提了一句，说那几个修士出手很大方，但问话的方式让人不舒服，像是审犯人。后来他们往西边去了，就是你来的那个方向。”
西边。
也就是雪山的方向。
沈未晞推算时间——那些修士很可能就是追捕她的三组人中的一部分。他们在镇子上打听到线索后，进山搜索，然后她在穹窿里遇到的那两组……可能是他们的后续队伍。
现在那些人在哪里？
中年修士和年轻男修应该已经离开雪山，回去复命了。但其他组呢？他们会不会还在附近搜索？
她需要尽快离开这片区域。
“谢谢你们的汤。”沈未晞抬起头，露出一个感激的笑容，“如果……如果不麻烦的话，我想跟你们一起去冰苔镇。到了镇上，我会想办法联系家人，不会一直赖着你们的。”
巴图点点头：“行。今晚你先跟阿雅挤一个帐篷。明天一早出发，顺利的话，三天能到冰苔镇。”
阿雅起身，对沈未晞招招手：“跟我来，我帮你收拾一下。”
沈未晞跟着阿雅走向其中一辆雪橇车。车上搭着圆顶帐篷，帐篷入口挂着厚重的兽皮帘子，掀开帘子进去，里面空间不大，但收拾得很整洁。地上铺着毛皮垫子，角落里堆着几个行囊，中央有一个小铁炉，炉子里燃着炭火，让帐篷里温暖如春。
“你先坐。”阿雅从行囊里翻出一件干净的毛皮外套，“这件我穿有点小，你应该合身。把你的湿衣服换下来，挂在炉边烤烤。”
沈未晞接过外套，触感柔软厚实，是上好的雪驼毛皮。她犹豫了一下：“这……太贵重了。”
“穿着吧。”阿雅摆摆手，“北境的晚上能冻死人，你这身衣服根本挡不住寒。我去外面帮你打点热水，你擦擦脸。”
阿雅说完就出去了，帐篷里只剩下沈未晞一个人。
她站在原地，手里捧着那件毛皮外套，心里涌起复杂的情绪。警惕依然存在——她不能完全信任这些陌生人。但那份善意是真实的，温暖得像炉子里的炭火，让她冻僵的四肢开始恢复知觉。
她脱下自己破旧的外衣，换上阿雅给的那件。外套很合身，毛皮内衬贴着皮肤，带来久违的暖意。她又从怀中取出锦囊、骨片、黑色石子，仔细检查了一遍——都还在，没有丢失。
帐篷帘子掀开，阿雅端着一盆热水进来。盆是木质的，边缘有些磨损，但很干净。
“来，擦擦脸。”阿雅把盆放在地上，又递过来一块粗布毛巾。
沈未晞蹲下身，用毛巾浸了热水，轻轻擦拭脸上的泥土。温水接触到皮肤的瞬间，她舒服得几乎叹息。擦干净脸后，盆里的水已经变得浑浊。
阿雅看着她，忽然说：“你长得……挺秀气的。不像常年进山的采药人。”
沈未晞动作一顿。
阿雅笑了笑：“别紧张，我就是随口一说。北境什么人都有，逃难的、避祸的、寻亲的……我们商队见过太多了。只要不是坏人，我们都愿意帮一把。”
沈未晞抬起头，看着阿雅的眼睛。那双眼睛清澈坦荡，没有试探，没有算计，只有纯粹的好奇和善意。
“谢谢。”她轻声说。
阿雅摇摇头，端起水盆：“你早点休息。明天要赶路，很累的。”
她掀开帘子出去了，帐篷里又只剩下沈未晞一个人。
沈未晞在毛皮垫子上坐下，背靠着行囊，闭上眼睛。帐篷外传来篝火边人们的低语声、笑声，还有雪驼偶尔的响鼻声。这些声音很生活化，很安稳，让她紧绷的神经慢慢放松下来。
但她不能完全放松。
她需要思考下一步。
跟着商队去冰苔镇，是一个机会，但也是风险。镇上可能有追兵的眼线，她必须隐藏好身份。到了镇上后，她要想办法打听“薪火”的消息——阿箐说过，“薪火”在北境有据点，但具体位置和联络方式都是保密的。
或许……可以从“老酒馆”的掌柜入手？
沈未晞想起阿雅说的，那几个修士在“老酒馆”打听消息。如果“老酒馆”是消息集散地，那掌柜很可能知道些什么。当然，她不能直接问，得用更隐蔽的方式。
还有黑风盗。
如果商队路上遇到盗匪，她该怎么办？以她现在的状态，自保都困难，更别说保护别人。但如果商队出事，她也会陷入危险。
她需要尽快恢复一些力量。
沈未晞睁开眼睛，看向胸口。星云状的印记在昏暗的光线下微微发光，周围的四个红色光点若隐若现。她尝试着调动核心的能量，修复身上的冻伤和皮肉伤——能量很微弱，但聊胜于无。
她又取出黑色石子，握在掌心。
石子依然沉默，像一块普通的石头。
“你到底有什么用？”她低声问。
石子没有回答。
沈未晞叹了口气，将石子收回怀中。她躺下来，裹紧毛皮外套，听着帐篷外的风声和篝火的噼啪声，意识逐渐模糊。
在彻底睡着前，她想起了一件事：
阿雅说，那几个修士“出手很大方”。
修士用凡人的货币打听消息，这很正常。但“很大方”这个描述，意味着他们很急切，不惜代价要找到她。
为什么？
如果只是追捕一个逃走的祭品，有必要这么急切吗？
除非……他们知道了别的什么。
比如，她是第七骨。
#
下一章
